3 懦弱的代价

　　暴风雨过后的第二十天。

　　“铛——”

　　盛夏茂密的森林里不断传出此起彼伏的敲击声，这是村民们在砍伐村子周围的树木。这些木头将被仔细分拣后，粗壮的枝干用来重建村落，而那些细枝和落叶则用来在夜晚生活照明，这样浩大的工程已经进行到了第十天。

　　被风暴摧毁的建筑很多——准确地说，整个村子就没有一处设施还是完好无损的。最先被修复的是村长家和周遭的公共设施，例如铁匠铺、教堂、水井等，然后重点开始转向村民的私宅。

　　尼卡和村民们虽然讨论过关于搬到隔壁的雾蒙镇的话题，但这个方案很快就被集体否决了，于是重建工作便开始有条不紊地进行。

　　而今天，艾克也是早早地就从原本村子中央的营地出来，他要去村口帮忙修补针对魔物的防御栅栏。

　　“嘿，小矮子！”

　　当他走在被清晨的阳光铺满的村头小道上时，一个尖细而带着戏谑的嗓音从背后喊住了他。

　　他不用回头也知道那是谁。

　　那是村口菲利尔家的孩子，名字叫伊桑，他的脸很长，身后梳着长长的棕色马尾辫，是村里的孩子王。他们家代代担任着守村人的职责。

　　艾克不喜欢他，甚至有些怕他。之前打猎练习的时候，伊桑总是向他炫耀自己的剑术，拉着笨拙的艾克比试。好在那个时候科林总是能用旗鼓相当的箭术帮自己找回场子，不过现在……

　　艾克只是顿了顿脚步，随后他加快了脚上的步伐，并不打算转头，但那声音的主人显然没打算放过他。

　　“喂！艾克萨斯！”伴随着一阵急促的脚步声，伊桑几步就追了上来，挡在了艾克面前。

　　伊桑比艾克高了整整一个头，身材也壮实得多，此刻正抱着双臂，脸上带着艾克熟悉而又有些厌恶的、似笑非笑的表情。

　　“这么早就来帮忙？真勤快啊，不是吗？”

　　艾克的拳头在身侧悄悄握紧，他抿紧了嘴唇，避开伊桑的目光，只想快点离开。

　　伊桑见到艾克这副模样，眉头皱了皱，伸手又拦了一把。他的动作不算粗暴，刚好让艾克无法逃脱。

　　“跑什么，我有那么可怕吗？”

　　他的声音里带着几分戏谑，目光刻意扫过艾克沾满木屑和泥土的衣袖，以及他腰间别着的那根短柄木镐。

　　艾克停下脚步，金瞳里翻涌着窘迫与隐忍，他不知道伊桑想干什么。

　　虽然他跟伊桑的关系不算很好，但并没有发生过什么正面冲突。而现在，伊桑这挑衅的举动让他感到很不安。

　　“怎么不说话？”伊桑往前凑了半步，压低了声音，尖细的嗓音里似乎多了些不易察觉的烦躁。

　　“哑巴了？还是说没了科林，你连话都不敢说了？”

　　挚友的名字​像一根尖刺，精准无误地扎进了艾克心底的伤口。

　　艾克猛地抬起头，他死死地盯着伊桑。伊桑被这突如其来的眼神震慑了一下，到了嘴边的嘲讽硬生生地卡在了喉咙里。

　　他从未在艾克眼中看到过这种神色——那不是恐惧，也不是愤怒，而是一种在深夜废墟中凝视深渊一般的、深沉的悲伤。

　　​“把路让开，伊桑。”

　　​艾克开口了。

　　“我不是不敢，而是觉得没必要。”

　　他抬眼扫过远处传来敲击声的林边，又落回伊桑脸上。

　　“你应该知道，海草村现在经不起半点折腾，我不想任何人再陷入危险之中了。”

　　伊桑的喉结动了动。艾克的话让他一时语塞，但少年人的好胜心很快压过了那瞬间的怔忡。他哼了一声，伸手拍向艾克的肩膀，力道重得几乎能将后者推倒：

　　“收起你那副哭丧脸！科林要是看见你现在这模样，只会觉得你更没用——”

　　“不许你这么说他！”

　　艾克侧身避开，金瞳里的悲伤瞬间被尖锐的怒意取代。风卷着林间的落叶掠过，修补到一半的木栅栏发出吱呀的呻吟，远处村民的敲击声似乎也变得遥远。

　　伊桑的脸色沉了下来，他往前逼近一步，环抱着双臂，阴影将艾克完全笼罩：

　　“我说错了吗？听说那晚你站在那里瑟瑟发抖。科林冲进去救安娜了，你为什么没有上？”

　　他的话让艾克愣在原地。

　　那天晚上，他的脚就像被冻住一样无法动弹。那是因为极致的恐惧吗？事后他反思了很久——大概是。

　　“我……”

　　艾克金瞳里翻涌的怒意迅速褪去，只剩下深不见底的自嘲，他的声音变得干涩：“我确实没上。”

　　这句话让伊桑愣住了。他预想过艾克会反驳、会愤怒，甚至会动手——虽然他根本不怕，却没料到是这样直白的承认。少年抱着双臂的手不自觉松开，脸上的戏谑凝固成一丝错愕。

　　“我站在那里，看着科林冲进去，看着风暴卷走横梁，看着他最后看我的眼神——”艾克的指尖掐进掌心，“我什么都做不了，我怕得要死。”

　　他抬起头，眼睛里映着晨光，却亮得有些刺眼，里边混杂着愧疚与痛苦：“这就是我逃避的代价。科林和安娜的消失，就是我懦弱的代价。”

　　伊桑张了张嘴，却没能立刻发出声音。他看着艾克的眼睛，那里面没有他预想中的闪躲或愤怒，只有一片燃烧过后的灰烬，和灰烬底下某种坚硬的东西。他原本准备好的那些刻薄话，突然都堵在了喉咙里。

　　风穿过两人之间的空隙，卷起地上的尘土。

　　“算了。”

　　伊桑别过脸，声音低了下去，那股尖锐的挑衅意味消失无踪，只剩下一种别扭的沉闷。

　　“南边的栅栏缺了一截，得重新加固……你去修一下。”

　　他说完，侧身让开了路，没再看艾克，径直朝着村子的另一头走去，背影有些僵硬。

　　艾克站在原地，看着伊桑走远，紧绷的肩膀慢慢松垮下来。掌心的刺痛感传来，他才发现自己刚才握拳太用力，指甲几乎掐破了皮肤。

　　他缓缓吐出一口带着晨间凉意的气，转身继续向村口走去。

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　　晌午过后。

　　尼卡奶奶挎着篮子来送水和简单的食物，她把一小块粗面包和一瓶水放在他旁边平整的石头上。

　　“孩子，悠着点干，别累着。” 尼卡奶奶拍了拍他的背，手很轻。

　　“嗯。”

　　艾克点点头，停下动作，拿起面包咬了一口。

　　风暴过后，村里的食物来源也成了很大的问题。农作物都毁坏了，牲口也跑了大半，地窖里倒是还剩了些贮藏的干粮，但等这些都吃完以后又该怎么办，谁也不敢细想。

　　尼卡奶奶没有立刻离开，她望了望村外幽森茂密的树林，又看了看艾克沉默的侧脸。她在他身边一块矮石上慢慢坐下。

　　“孩子，”她轻声开口，语气里带着试探的关切，“这几天，你话少了。是……遇到什么难处了吗？还是，心里搁着什么事？”

　　艾克咀嚼的动作停了一下。他咽下嘴里的面包，感觉喉咙有些发干。尼卡奶奶的目光温和而直接，让他无法回避。

　　“伊思密女士……给了我一个月的期限。” 艾克低下头，看着手里粗糙的面包，“她说，让我想明白一件事：「代价」的真正意义是什么。”

　　尼卡奶奶静静地听着，树影在她苍老的脸上晃动。她的脸上并没有露出惊讶，只是缓缓点了点头。

　　“代价啊……”

　　她低声重复这个词，目光变得有些悠长。“孩子，代价就是付出去就收不回来的东西，他会以别的形式回馈你，但永远不会再回来了。” 她顿了顿，“有的时候，你明知道收不回的代价，也是必须要付的。关键在于，你清不清楚自己到底在付什么，又是为了什么去付。”

　　艾克握着面包的手紧了紧。他想起昨晚耗尽红石射出的那一箭，想起伊思密那复杂而精准的金色光索。

　　力量需要媒介，需要交换。那自己想要追寻的力量，想要找回科林和安娜的执念，又需要付出什么呢？仅仅是红石吗？或者，是别的更重要的东西？

　　“我还是……不太明白。” 他老实说。

　　“不急。”

　　尼卡奶奶露出一丝很淡的笑容，脸上的皱纹舒展开一些。

　　“有些道理，现在想不明白，慢慢去想，自然就能想通了。”

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　　太阳西斜时，栅栏破损最严重的一段终于修补完毕。他捶了捶酸痛的腰背，正准备收拾工具回去，却看到伊桑又从村子方向走了过来，手里还拿着两把木剑——那是村里孩子平时练习用的。

　　伊桑把其中一把木剑扔给艾克。艾克下意识接住，有些愕然地看着他。

　　“看什么？”

　　伊桑的语气还是有点硬，但眼神飘向一边。

　　“天还没黑，闲着也是闲着，陪我练会儿剑。”

　　艾克看着手里的木剑，又看向伊桑。伊桑脸上还是那副不耐烦的样子，但耳朵尖似乎有点红。

　　“我……我剑术很差。” 艾克说。

　　“知道。”

　　伊桑嗤了一声，“所以更该练。免得下次魔物来了，又傻站着。” 这话脱口而出后，伊桑愣了一下，立刻粗声补充道：

　　“我的意思是……村子现在缺人手，每个人都得能打一点。现在科林……”

　　名字出口的瞬间，气氛又微妙地沉了沉。他挠了挠头，换了个说法：“反正，不想拖后腿就拿起剑。”

　　艾克握紧了木剑粗糙的柄。他想起了科林从前教他拉弓时的样子，耐心又带着点促狭的笑。

　　“好。” 他抬起眼，看着伊桑，金瞳里映着夕阳最后的光，“我练。”

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　　接下来的几天，艾克的生活有了固定的节奏：白天参与村子不同地方的重建工作，傍晚和伊桑在村口空地对练。

　　艾克的剑术依然生疏，步伐凌乱，格挡笨拙，但他不再轻易退缩。每一次被木剑击中胳膊或小腿的疼痛，都让他更清晰地感受到自己的存在，感受到“想要改变”这个念头在骨血里扎根——

　　他已经不愿再为自己的懦弱付出代价了，而改变现状本身就需要代价。

　　夜里，艾克躺在暂时栖身的棚屋中，听着风声和民兵队轻轻的脚步声。

　　他反复回想着风暴那晚的每一个细节，科林最后回头的那一眼，安娜被风吹乱的头发，自己僵直的双腿。恐惧是真实的，无力是真实的，愧疚也是真实的。这些就是他已付出的代价，无法挽回。

　　而未来，为了获得改变这一切的力量，他可能还需要付出更多代价。那到底是什么，他仍在思索。